„Kapitány, vészjelzést kapunk” – jelentette be a hajó mesterséges intelligenciája, az ECHO néven ismert testetlen hang.
Elara visszatért a valóságba. "Származás?"
"Ismeretlen. A jelerősség gyenge, de határozottan emberi."
A nyugtalanság remegése futott végig Elarán. Az emberek ritkaságnak számítottak a galaxis ezen szektorában, különösen a Galaktikus Föderáció határain kívül. – Tervezz meg egy kurzust – adta ki a parancsot aggodalomtól feszes hangon.
Az út hosszú volt, a jel pislákolt ki-be, ahogy közeledtek a forráshoz. Végül az *Aether* kiemelkedett a csillagközi porfelhőből, és egy elhagyott űrhajót talált, amelynek hajótestét kráterek tarkították. Egyetlen, pislákoló fény pulzált a hídjáról.
Az elhagyott hajóra felszállva egyetlen túlélőt találtak, egy Anya nevű fiatal nőt. Gyengén és sérülten feküdt a padlón, a legénységének maradványai szétszóródtak körülötte. Gyengéd törődéssel Elara és csapata felvitte őt az *Aether* fedélzetére.
Anya, amikor elég erős volt ahhoz, hogy beszéljen, elmesélt nekik egy megrázó mesét. Tudományos expedíció volt, új útvonalat terveztek a feltáratlan Androméda galaxisba. Találkoztak egy szélhámos aszteroidamezővel, amely ismeretlen energiával pulzált. A hajójuk megsérült, és a legénység nagy része elpusztult.
Elara figyelmesen hallgatott, egyre nagyobb nyugtalanság telepedett rá. Korábban látott ilyen energiajeleket, csak egyszer, egy titkos jelentésben az „Ürességről” – egy rejtélyes anomáliáról a galaktikus periférián. Azt mondták, hogy elképzelhetetlen ereje van, és a jelenléte a Tejútrendszer spirális karjainak oka. De azt is pletykálták, hogy rendkívül veszélyes, magát a valóságot is képes torzítani.
– Vissza kell mennünk a szövetséghez – mondta Elara komor hangon. – Ezt nem tudjuk egyedül megoldani.
De ahogy az *Aether* távozásra fordult, az ECHO dermesztő figyelmeztetést adott ki. – Kapitány úr, az elhagyott hajóról leolvasott adatok azt sugallják, hogy az üres energia gyorsan növekszik. Ez hatással van a hajó rendszereire.
A legénységen pánik tört ki. A hajó remegni kezdett, riasztók harsogtak. A külső köd megcsavarodott és elvetemült, az egykor élénk színek baljós, kavargó feketévé változtak.
Elara rémülten nézte, ahogy az üres energia szétterjedt, indái feléjük nyúltak. Tudta, mit jelent. Csapdába estek. El akarták fogyasztani őket.
– Anya – mondta remegő hangon –, menekülnünk kell.
Anya félelemmel teli szemekkel talpra tántorodott. A fő gépházra mutatott. – Használnunk kell a hajó vészhelyzeti menekülési eszközeit. Ez az egyetlen esélyünk.
Elara és a legénység kétségbeesett reménnyel rohantak a hüvelyekhez, és hevesen dobogott a szívük. Sikerült elindulniuk, amikor a hajó még egyszer megremegett, elnyelte az űr sötétje.
Ahogy átszáguldottak az űrben, az *éter* eltűnt, felemésztette az anomália. Egyedül sodródtak a kozmosz hatalmasságában, túlélői egy kozmikus borzalomnak, amely azzal fenyegetett, hogy mindent felemészt, ami az útjába kerül. Az üresség sötétsége pedig, amely egykor suttogás volt a galaktikus történelem évkönyveiben, most félelmetes valósággá vált, indái a csillagok felé nyúltak, és azt ígérték, hogy átírja magának az univerzum szövetét.