1. A közösségi normákat alkalmazó átlagember azt tapasztalja, hogy a mű összességében véve felkelt az érdeklődésre. A nyomasztó érdeklődés olyan szexuális vágy vagy kíváncsiság, amelyet szégyenletesnek vagy erkölcstelennek tartanak.
2. A műből hiányzik a komoly irodalmi, művészeti, politikai vagy tudományos érték Ez azt jelenti, hogy a műnek nincs olyan megváltó társadalmi értéke, amely felülmúlná annak pergő vonzerejét.
3. A mű nyilvánvalóan sérti az uralkodó közösségi normákat. Ez azt jelenti, hogy a mű annyira sértő, hogy túllép a közösség által eltűrt határokon.
Ahhoz, hogy egy mű obszcénnek minősüljön, mindhárom kritériumnak meg kell felelnie. Ha egy mű csak egy vagy kettő kritériumnak felel meg, akkor nem tekinthető obszcénnek, ezért az Egyesült Államok alkotmányának első kiegészítése védi.
Az obszcenitás jogi értelmezése összetett és vitatott kérdés. Nincs egyértelmű konszenzus abban, hogy mi minősül obszcenitásnak, és a különböző bíróságok és joghatóságok eltérő módon értelmezték a kritériumokat. Ennek eredményeként az obszcenitás jogi meghatározása folyamatosan fejlődik és változik.