A hangnem a szerző hozzáállására vagy érzelmi hozzáállására utal az írás tárgyához. A szavak kiválasztásával, a mondatszerkezettel és egyéb stíluselemekkel közvetíthető. A hangnem bármi lehet a komolytól a humorosig, az objektívtől a szubjektívig, a formálistól az informálisig stb.
A nyelv ezzel szemben azokra a szavakra és nyelvtani szerkezetekre utal, amelyeket a gondolatok és ötletek kifejezésére használnak.