Wagner vezérmotívumai gyakran létező dallamokon vagy zenei motívumokon alapultak, de gyakran megváltoztatta vagy átalakította ezeket az adott kontextusnak megfelelően. Például a „Der Ring des Nibelungen” című operájában Siegfried karakteréhez kapcsolódó vezérmotívum a „Siegfrieds Horn” című hagyományos német népdalon alapul. Wagner azonban megváltoztatta a dal dallamát és hangszerelését, hogy heroikusabb és fenségesebb témát alkosson.
A vezérmotívumok absztrakt fogalmak vagy ötletek szimbolizálására is használhatók. Például Wagner „Trisztán és Izolda” című operájában a két címszereplő szerelméhez kötődő vezérmotívum egy hullámokban emelkedő és alászálló kromatikus dallam, amely kapcsolatuk intenzív és szenvedélyes voltát jelképezi.
Wagner vezérmotívumai nagy hatással voltak a későbbi zeneszerzőkre, és a technikát ma már széles körben alkalmazzák a filmzenében és a drámai zene egyéb formáiban.