A Nibelung-lied a korábbi szájhagyományra alapozva a wormsi burgundi udvar tragikus kalandjait meséli el. A vers fő történelmi alakjai valójában az 5. századi burgundok, de a vers nagy része a történelem előtti német mitológiából és folklórból merít, végső formájában pedig az udvari irodalom és a francia romantika hatását mutatja. A vers nemcsak izgalmas történetével és színes karaktereivel, hanem metrikai és nyelvi kifinomultságával is figyelemre méltó.
A Nibelunglied 39 „kaland” néven ismert részre oszlik, amelyek mindegyike négy hosszú sorból álló strófákból áll, változó cezúrákkal és rímekkel. Ebből a strófából mintegy 2400 alkotja a hatalmas művet. A költeményt Siegfried, Siegmund, a holland (ma Németalföld) király fia, Wormsba érkezése nyitja. Siegfried, a nemes jellemű és hatalmas testi erejű herceg, Kriemhild burgund hercegnő kezét nyűgözi és megnyeri. Gunther, a burgundi király, Siegfried sógora feleségül akarja venni Izland szűz királynőjét, Brünnhildét. Siegfried egy csel segítségével kikészítette Brünnhildét Guntherért, és most Izlandra megy Guntherrel és embereivel, hogy segédkezzenek az esküvőn. Brünnhilde eleinte nem enged be Gunther követeléseinek, de Siegfried ismét természetfeletti erejét használja fel, hogy leigázza és alárendelje.
Amikor visszatér Wormsba, Siegfried összeveszett Kriemhilddel, aki felfedi Brünnhilde udvarlása során elkövetett trükközésének titkát. Brünnhilde sebzett büszkesége arra készteti, hogy kitervelje Siegfried meggyilkolását, és segítségét kérje Hagen von Tronjétől, Gunther leghűségesebb vazallusától. Ezután Siegfriedet az Odenwald-erdőbe csábítja Hagen, ahol Hagen árulkodó módon halálra szúrja. Siegfried holttestét visszaviszik Wormsba, és megmutatják Kriemhildnek. Kriemhild bosszút esküszik. Második férje, Etzel (hun Attila), a hunok királya segítségével lakomára hívja a burgundokat udvarába, ahol megbosszulja Szigfrid halálát a burgundi vendégek lemészárlásának elrendelésével. Hagent és Gunthert megölik, majd magát Kriemhildot is megöli Hildebrand, Dietrich von Bern intézője. A vers záró része arról szól, hogyan viszi Dietrich vissza a Nibelungok fennmaradt kincseit Wormsba, ahol Siegfried holtteste mellé temették el.
A költemény hírneve gyorsan nőtt a 13. és 14. században, és még mindig legalább 35 kézirata létezik belőle. Ezek a kéziratok jelentősen eltérnek egymástól, de egy közös forrásból származnak, amely nagyjából 1200-ra datálható. A verset először 1472-ben nyomtatták ki. Richard Wagner négy operája a vers alapján – Das Rheingold, Die Walküre, Siegfried és Götterdämmerung ( 1848–74) – a „Nibelungok gyűrűjeként” ismertek.