A misszionáriusként tapasztalt kihívások és áldozatok ellenére Dr. Nichols kezdetben céltudatosságot és küldetése iránti elkötelezettséget mutat. A történet kibontakozása során azonban az olvasók bepillantást nyernek a munkájából való egyre növekvő kiábrándultságába. Kezdi megkérdőjelezni kutatásainak és orvosi erőfeszítéseinek hatékonyságát, és egyre jobban frusztrálják a kulturális és nyelvi akadályok, amelyek akadályozzák a helyi emberekkel való kommunikációt.
Morálja és lelkesedése tovább romlik, amikor megtudja, hogy kutatási forrásait más, politikailag előnyösebbnek tartott projektekre fordítják. Kiábrándultnak és vereségnek érzi magát, ezért úgy dönt, hogy feladja küldetését, és visszatér Angliába.
Az „Egy gyöngysor” rávilágít a humanitárius ügyek iránt elkötelezett egyének küzdelmeire és belső konfliktusaira. Feltárja az ideálok és a céltudat fenntartásának kihívásait, amikor akadályokkal, korlátokkal és a haladás észlelt hiányával szembesül. Dr. Nichols utazása során Maugham kérdéseket vet fel a humanitárius munka természetével és az érintettekkel szembeni terhekkel kapcsolatban.