Fonetika a beszédhangok fizikai tulajdonságainak tanulmányozása, például frekvenciájuk, amplitúdójuk és időtartamuk. A fonetikusok különféle eszközöket használnak e tulajdonságok mérésére, például spektrométereket és oszcilloszkópokat.
Fonológia másrészt a beszédhangok nyelvi rendszerezésének tanulmányozása. A fonológusok olyan dolgokat tanulmányoznak, mint a hangok eloszlása egy nyelvben, a hangok változásának módja, amikor más hangokkal kombinálják őket, és a hangok jelentésének közvetítésének módja.
A fonetika hatóköre a beszédhangok fizikai tulajdonságaira korlátozódik, míg a fonológia hatóköre sokkal szélesebb, és magában foglalja a hangok nyelvi használatának módját.
A fonetikában és fonológiában tanulmányozott konkrét témák közé tartozik :
- Artikulációs fonetika:annak tanulmányozása, hogy a hangszervek hogyan állítanak elő beszédhangokat
- Akusztikus fonetika:a beszédhangok fizikai tulajdonságainak vizsgálata
- Auditív fonetika:annak vizsgálata, hogy az emberi fül hogyan érzékeli a beszédhangokat
- Fonológiai elemzés:a beszédhangok nyelvi rendszerezésének vizsgálata
- Fonológiai elmélet:a fonológiai rendszereket irányító általános elvek tanulmányozása
A fonetika és a fonológia egyaránt elengedhetetlen az emberi nyelvek működésének megértéséhez. A fonetika adja az alapot a beszédhangok fizikai tulajdonságainak megértéséhez, míg a fonológia ad keretet annak megértéséhez, hogyan használják a hangokat a jelentés közvetítésére.