A „külső” szó a legvilágosabban hozzájárul Dan Pink „Drive:The Surprising Truth About What Motivates Us” című könyvének akadémikus stílusához. Ennek az az oka, hogy a „külső” egy szakkifejezés, amelyet a motivációs pszichológiában használnak, és olyan tényezőkre utalnak, amelyek az egyénen kívüliek, és amelyek motiválják egy viselkedésre. Ezzel szemben az "intrinzik" motiváció olyan tényezőkre utal, amelyek az egyénben belsőek, és amelyek motiválják egy viselkedésre.
A külső motivációt gyakran szembeállítják a belső motivációval, amely egy tevékenység látszólagos jutalom nélküli elvégzésére utal. A külső motivátorok olyan külső tényezők, mint a pénz, a dicséret vagy az előléptetés. A belső motivátorok olyan belső tényezők, mint például a feladat elvégzésével kapcsolatos elégedettség vagy magának a tevékenységnek az élvezete.