A latin-amerikai zene nem létezne afrikai zenei hagyományok nélkül, amelyek a transzatlanti rabszolga-kereskedelem során kerültek Latin-Amerikába. A legfontosabb latin hangszerek, mint például a clave és a maracas, közvetlenül Afrikából származnak. A szinkopált ritmusok, a rögtönzött szólók, valamint az ének- és ütőhangszerek együttes formái az afrikai zene további elemei a latin zenében.
Spanyol és portugál hatások
Amikor az európai gyarmatosítók megérkeztek Latin-Amerikába, saját zenei hagyományaikat hozták, leginkább Spanyolországból és Portugáliából. Az afrikaiakat rabszolgává tevő bennszülött zenei elemeket az európai eredetű zenei elemekkel keverve új, egyedi stílust hoztak létre.
Őshonos befolyások
A latin-amerikai őslakosok zenei hagyományai a latin zenére is hatással voltak. Az olyan hangszerek, mint a serpenyős fuvola és a különféle dobok, őshonos kultúrákból származnak. Ezenkívül a pentaton skálák és a modális dallamok használata a latin zenében megtalálható őslakos zene hatásai.