A „Blues anyjaként” ismert Rainey volt az egyik első bluesénekes, aki felvette zenéjét, és a műfaj történetének egyik legbefolyásosabb alakjaként tartják számon. Kiváló dalszerző és zongorista is volt, és zenéjét széles körben feldolgozták és előadták más művészek.
Rainey a Georgia állambeli Columbusban született, és fiatalon kezdett fellépni. Az 1900-as évek elején bejárta a vaudeville körútját, és 1923-ban készítette első felvételeit a Paramount kiadónál. Több mint 100 dalt rögzített a Paramount, az Okeh és más kiadók számára, és zenéje népszerűvé vált az Egyesült Államokban és Európában.
Az 1930-as években Rainey karrierje hanyatlásnak indult az új énekesek felemelkedése és a zeneipar változó ízlése miatt. Az 1930-as évek végéig folytatta a fellépést, majd 1939-ben szívrohamban halt meg.
Rainey zenéjét erőteljes, kavicsos hangja és lelkes, érzelmes előadásmódja jellemzi. Sokféle témáról énekelt, köztük szerelemről, veszteségről és társadalmi igazságtalanságról, és dalai gyakran tükrözték az afroamerikaiak küzdelmeit és tapasztalatait a 20. század elején.
Rainey zenéje nagy hatással volt a blues fejlődésére, őt tartják a műfaj egyik legfontosabb alakjának. 1983-ban bekerült a Blues Hírességek Csarnokába, 2023-ban pedig a National Women's Hall of Famebe.